A partir de septiembre, los estadounidenses tendrán la opción de comprar los productos de Walmart -una de las mayores empresas de ventas minoristas en el mundo- usando el asistente de voz de Google desde sus celulares o computadores.
Ello le abrirá camino a Walmart para desafiar la posición dominante de Amazon y su asistente virtual Alexa.
Por años Amazon ha dominado las ventas electrónicas, ofreciendo precios más baratos que sus competidores y usualmente con entrega a domicilio gratuita.
Sin embargo, las cadenas de supermercados -que tienen sus propias tiendas online- han implementado estrategias como "entrega el mismo día" para poder enfrentar el desafío.
Google tampoco se ha quedado atrás y por eso ha ofrecido a grandes compañías que vendan sus productos en Google Express.
Miriam Burt, analista en Gartner, empresa de investigación tecnológica, dijo que la carrera entre los gigantes apunta a cómo simplificar la vida de los clientes.
"Tenemos que observar el segmento de clientes potenciales, particularmente la Generación Z, aquellos nacidos después de 1995. Creo que a ellos les va bien comprar a través del sistema de voz".
Según los analistas de Credit Suisse, Ocado, el supermercado británico online que utiliza la automatización para almacenar y retirar los productos, podría prescindir de la mayoría de sus empleados en ese establecimiento en una década.
Un avance de lo que vendrá ya se puede observar en los galpones de Amazon en Manchester, las estanterías se mueven de un lado a otro y unas máquinas de menos de medio metro de altura transportan la mercancía siguiendo una coreografía geométrica. Los únicos humanos se encuentran dentro de un perímetro cerrado.
"Hasta ahora, eran los empleados los que tenían que buscar los artículos en las estanterías y transportarlos por el almacén. En la actualidad, son las propias estanterías las que se desplazan. Se podría decir que es el comienzo de una auténtica revolución en el sector logístico", asegura Roy Perticucci, vicepresidente en Europa del departamento de atención al cliente de Amazon.
La tecnología muestra la transformación que se está llevando a cabo en el núcleo del sector logístico. Muchas de las funciones que antes sólo podían pasar por las manos de los humanos ahora las están asumiendo robots a consecuencia de los avances en la automatización.
Estos cambios plantean serias dudas sobre qué ocurrirá con los puestos de trabajo.
"La mayoría de los trabajos en logística no requieren de ninguna cualificación, por lo que en un futuro cercano podrían sustituirse por la automatización. A raíz de esto, se apreciará un cambio radical es la forma en la que se organizará el sector logístico", opina John Manners-Bell de la consultora Transport Intelligence.
Amazon asegura que no prescindirá de las personas y que ha creado nuevos puestos de trabajo al ampliar su red logística en Reino Unido. En 2017, la compañía abrirá 4 nuevos almacenes que darán empleo a 3.500 personas.
Amazon se convirtió en la primera compañía que utilizó robots tras adquirir Kiva por US$ 775 millones en 2012. En la actualidad, la compañía tiene en funcionamiento cerca de 80.000 máquinas en todo el mundo. Cada robot puede transportar 340 kg y tiene un láser y una cámara en la parte delantera para detectar obstáculos.
Amazon empieza a usar los robots de Kiva Systems
La cadena británica Ocado ha comenzado a utilizar un sistema de 2da. generación basado en una estructura con forma de red. "Contamos con una multitud de robots que ocupan una especie de tablero de ajedrez bidimensional", explica Paul Clarke, responsable de tecnología.
Debajo de cada cuadrado de ajedrez se encuentra una pila de contenedores con productos de cada sección. Los robots descienden por la red para recoger los objetos y los ubican dentro de su propia estructura.
Luego transportan el contenedor a un área que se encuentra al borde de la estructura tridimensional en la que los trabajadores humanos empaquetan los productos.
Gracias a los robots, se pueden completar alrededor de 50 pedidos en minutos, en comparación con las 2 horas que se necesitaban sin el sistema.
Los sindicatos señalan que el crecimiento del comercio electrónico es un factor que está contribuyendo al declive de los empleos. Además, también les preocupa que el aumento de la automatización cree una mano laboral menos competente y sirva como pretexto para establecer unas condiciones más precarias.